<苏武牧羊>取材于中国历史上一个真实的故事。

进犯中原的匈奴被汉朝的卫青、霍去病打败以后，几年未敢轻举妄动。公元前１００年，汉武帝再次想出兵打匈奴，匈奴派使者来求和，向汉朝示好。汉武帝为了答复匈奴的善意表示，派中郎将苏武拿着旌节出使匈奴。到了匈奴，苏武因其随从出事而被牵连，被匈奴单于扣押。

一名早期投降于匈奴的汉人卫律，受命于单于去逼迫苏武投降。苏武说：“我是汉朝的使者，如果违背了使命，丧失了气节，活下去还有什么脸见人。”说完，拔出刀来向脖子抹去。卫律慌忙把他抱住。卫律看对苏武硬来不行，又劝苏武说：“我也是不得已才投降匈奴的，单于待我好，封我为王，给我几万名的部下和满山的牛羊，享尽富贵荣华。先生如果能够投降匈奴，明天也跟我一样，何必白白送掉性命呢？”苏武怒斥：“卫律！你是汉人的儿子，做了汉朝的臣下。你忘恩负义，背叛了父母，背叛了朝廷，厚颜无耻地做了汉奸，还有什么脸来和我说话。我决不会投降，怎么逼我也没有用。”

单于又把苏武关在地窖里，不给他吃喝，逼他屈服。这时正是冬天，外面下着鹅毛大雪。苏武忍饥挨饿，渴了，就捧了一把雪止渴；饿了，扯了一些皮带、羊皮片啃着充饥，竟活了下来。单于见折磨他没用，把他流放到北海（即现在的贝加尔湖）边去放羊。

苏武到了北海，旁边什么人都没有，唯一和他作伴的是那根代表朝廷的旌节。匈奴不给口粮，他就掘野鼠洞里的草根充饥。

十九年过去了，汉武帝死了，汉昭帝派使者到匈奴去要回了苏武。

苏武出使时正值壮年，十九年后，回到长安时，长安的人民都出来迎接他。他们见到的苏武须发已苍白，手里仍然拿着那个几近光杆子的旌节，没有一个不受感动的。

(第一段：)开始的不协调乐声描述了苏武遭遇到的不幸。随之，箫奏出作品的主题，迟缓凝重，流露出苏武游牧漂泊，欲归不得的寂寞痛苦。委婉的箫声，表达了苏武的思汉怀乡之情。

漫天的雪花被北风卷成一条条白色的鞭子，直鞭向白茫茫的大地，直鞭向湖畔那个白须白眉、手握节杖，颤巍巍地站着的老人。他手中那节杖上的白毛已经脱落得七七八八，剩下稀稀疏疏的几小撮，和他下巴的胡须一起在北风中飘动。

风雪孤忠。他在这片辽阔而荒凉的土地上度过十九年。乐曲激愤坚定，定音鼓的声声撞击更显深沉悲壮，刻划了苏武在风雪中昂然挺立的形象。