尧帝在位的时候，洪水滔天，人们都为此十分忧愁。尧便寻找能治理洪水的人，众人推举了鲧。但是九年过去了，洪水仍然泛滥不息，鲧治水没有取得成效。舜继承帝位后，决定任用鲧的儿子禹来治理洪水。舜帝去世后，夏族的首领禹治水有功，为人贤德谦逊，而继承了帝位。

禹是夏朝的缔造者。禹，名叫文命。是黄帝的玄孙，颛顼帝的孙子。禹的曾祖父昌意和父亲鲧都没有登临帝位，而是给天子做大臣。

关于禹的长相，《尚书纬》中说“禹生来就是异像。他身高九尺，有着老虎样的鼻子，河马样的眼睛，牙齿相骈，且有三个耳洞。”《史记．夏本纪》上说，禹为人聪敏机智，能吃苦耐劳；而且他遵守道德，仁爱可亲，言语可信。他勤勤恳 恳，庄重严肃，堪称是百官的典范。
禹在接受了舜帝的任命后，与益、后稷一起开始治理九州土地。当时的洪灾十分严重，分布很广，那时的人们大约是湖居的。

禹首先考察了各地的山川地形、地貌。他不辞劳苦，穿山越岭，树立木桩作为标志，以测定高山大川的状貌。他常常左手拿着准和绳，右手拿着规和矩，身上还装载着 测四时定方向的仪器。他逐步地开发九州土地，疏导九条河道，修治九个大湖。自己节衣缩食，住在简陋的地方，把所有的资源都用来治理河川。他治河的十三年 中，三过家门而不入。在考察、治河的同时，他还分发稻种给民众，教他们种植在低洼潮湿的土地上。粮食缺乏时，把一些地区的余粮调济给缺粮地区，使各诸侯国 的人都有粮食吃。

禹治理九州北起帝都冀州，治理了衡水、漳水、黄河、淮水；南至荆州，治理了长江、汉水；西至敦煌，治理了黑水、渭水； 东至扬州，治理了松江、钱塘江、浦阳江。禹主要采用疏导的方法治理河流，共疏导了九条大河，还在一些地区修筑了堤防。上述地区的河流被疏通后，人们安居乐 业，在周围肥沃的土地种植了各种农作物，心悦诚服的向天子进奉当地特产。禹还开通了九条山脉的道路。在治水的过程中，平定了南方九黎三苗的侵扰。从此， 黎、苗不敢再侵犯，长江中游处于安定时期。

经过禹十三年的努力，所有的山川河流 都治理好了，从此九州统一，四海之内都可以居住了。其它部族的首领也都可以来京城会盟和朝觐了。禹制定了贡赋的制度，还在华夏境内九州之中分封诸侯，赐给 土地，赐给姓氏，要求他们：“要恭敬的把德行放在第一位，不要违背天子的各种措施。”禹既治平水患，又征服黎、苗，功业甚大，因此得到“大禹”的尊称。

相传大禹治水之时，理龟载文于背而出洛水，得而因之成“九畴(chou2)”，谓之“书”，古称为“洛 书”。然而，后来见到的洛书，没有文字，也只有用黑白环点示数的图 （有称为“洛图”）。后来，周文王据河图和洛书而推演出八卦，奠定了中国易学文化的基础。

禹帝举用皋陶为帝位继承人，但是皋陶没有继任就死了。禹把帝位传给益。禹帝死后，益服丧三年后，把帝位让给禹的儿子启，自己躲避到箕山之南。终究还是禹的儿 子启继承了天子之位。王位的继承法由此改为父子或兄弟相传，实行世袭制度，从此，真正开启了中国历史上王位由“父子相传”的先河。 开始了“家天下”时代。
此后的历代王朝，基本上延续了这一继承法则。启继位后，建立了中国历史上的第一个王朝─夏朝。夏朝的建立，标志着中国原始的、松 散的部族社会结束，夏朝的诞生成为中华文明史上的一个重要里程碑。自禹至履癸（桀），共十四世、十七王，夏朝前后经过了四百多年。
中 国的别称“华夏”，与夏族和夏王朝有着一定的联系： “华”是指礼很盛行，“夏”指国家很大。黄河流域是华夏文化的摇篮，在相当长的历史时期内，一直是古代文化的中心。

古人把中国称为“华夏”，其中深藏着为灿 烂文化而自豪的情感。古文献中“夏”有三种主要含义：一是华夏族人。如东汉许慎《说文解字》称：“夏，中国之人也。” “华”与“夏”字意可以相通. 古文献中常以“诸夏”或“诸华”来称呼华夏族人士。

二是华夏族人的文化。西汉扬雄在所著《方言》中指出："夏，大也。自关而西秦晋之间凡物之壮大而爱伟之，谓之夏。"秦晋之间是夏王族的发源地，故有“（大）禹兴于西羌”的说法 。

三是夏王朝及其前身大禹所封夏国。应该说，第三种含义最为重要. 夏王朝的建设成就，确立了华夏族的中心地位，夏王朝的根基地在豫西地区。此后，任何想要夺取天下者的政治势力，必须夺取这一核心地区后，才算真正拥有控制天下的实际地位。商、周两大 王朝也不例外，后继王朝的统治者也毫无例外地承认自己是夏文化的继承者，是大禹所划定“九州”的主人。