关于商朝历史，早期其历史同夏代一样，主要靠《尚书》、《史记》等后代典籍来了解，缺乏当时的文字证明。但是殷墟遗址的发掘特别是甲骨文的发现，使商代历史“信而有证”，所以商朝被视为中国信史的开端。这些甲骨文也成为中国最古老的文献记录。

殷商的始祖是契，他的母亲叫简狄，是有娀（song，松）氏的女儿，帝喾的次妃。相传简狄等三个人到河里去洗澡，看见玄鸟（即凤）掉下一只蛋，简狄 就拣来吞吃了，因而怀孕，生下了契，《诗经．商颂．玄鸟》篇有 “天命玄鸟，降而生商” 的词句。契长大成人之后，帮助禹治水有功，舜帝于是任命契为司徒，让他认 真的施行五伦教育，要本着宽厚的原则。后来，契被封在商地，赐姓子。契在唐尧、虞舜、夏禹的时代兴起，为百姓做了许多事，功业昭著，百姓们因而得以安定。

契死之后，由儿子昭明继位。传到第十一代，由主癸gui4继位。主癸死后，儿子太乙继位。这就是成汤（后也称为商汤）。

从契到成汤，曾经八次迁都。到成汤时才又定居于亳，这是为了追随先王帝喾，重回故地。成汤为此写了《帝诰》，向帝喾报告迁都的情况。

亳是商朝前期最重要的都邑。从商朝建立之前，成汤把都邑迁到亳，历经6代11王，大约有150～200年之久，商都一直在亳。在商朝历史上，定都时间最长的是殷，仅次于殷的则是亳。

《史记》记载，从商汤建国 到商纣亡国，共传国十七世、三十代，前后共六百余年。大约在公元前一千三百年，商王盘庚geng1迁都到殷，所以后来又把商称为殷，或称商殷，或称殷商。

商汤立国后，汲取夏代灭亡的深刻教训，废除了夏桀时残酷压迫人民的暴政，采用了“宽以治民”的政策，使商王国内部的矛盾比较缓和，政治局面趋于稳定，国力 也日益强盛起来。商朝是中国历史上贤君比较多的王朝。根据《史记》，商朝在商汤之后，第四代大甲、第九代大戊、第十三代祖乙、第十九代盘庚和第二十二代武 丁，都是贤德之君。他们敬顺天命，以仁德治理天下，因此国运昌盛，人民生活安定，诸侯尽来归服。

商汤敬顺天命，祭祀鬼神，而且他能任用贤臣。伊尹是个有才德而不肯做官的隐士，商汤曾派人去请他，前后去了五趟，他才答应归从，并向商汤讲述了远古帝王及 九类君主的所作所为。商汤委任他管理国政。商汤统治时期出现大好局面,得益于伊尹和仲虺〔hui悔〕这两个贤臣的辅佐。商汤说过这样的话：“人照一照水就 能看出自己的形貌，看一看民众就知道国家治理得好不好。”右相伊尹说：“真是英明啊！善言能听得进去，道德才会进步。治理国家，抚育万民，凡是有德行做好 事的人，朝廷都要任用。”伊尹管理国政作出了很大的贡献。 仲虺死后, 伊尹在政坛上的作用尤其突出,成了商汤至太甲时期重要的辅臣, 政坛的一位元老。

商汤为人十分仁德。一天他外出游猎，看见郊野四面张着罗网，张网的人祈祷说：“愿从四面四方来的，都进入我的罗网！”商汤听了后说：“这样的话，不就把禽 兽全打光了！”于是，把罗网撤去三面，教张网的人祈祷说：“想往左边走的就往左边走，想向右边逃的就向右边逃。不从命的，就进我的罗网吧。”诸侯们听说这 事，都说：“汤的仁德真是到了极至，连禽兽都能受到他的恩惠。”

商汤打败夏桀之后, 废除了夏的政令，并且作了《汤诰gao4》告诫诸侯要敬畏上天、修行德政、为民谋利。《汤诰》这样记载：“三月，殷王亲自到了东郊，向各诸侯国君宣布：‘各位可不能不为民众谋立功业，要努力办好你们的事情。否则，我就对你们严加惩办，那时可不要怪罪我。’ 这时，伊尹又作了《咸有一德》，说明君臣都应该有纯一的品德；咎jiu4单作了《明居》，讲的是民众应该遵守的法则。

商朝初年，发生了一场旱灾，延续了七年。使河干井枯，草木枯死，禾苗不生，庄稼无收，白骨遍野。灼灼逼人的旱灾，震撼着整个商王朝。商汤就在郊外设立祭坛，天天派人举行祭礼，祈求天帝除旱下雨。这就是“郊祭”。

郊祭最初的仪式是：燃烧木柴，用牛、羊、猪、狗等家畜作上供的物品。祭祀时，史官手棒三足鼎，鼎内盛有牛、羊等内作供品。史官虔诚的向天地山川祷告说： “是不是因我们的王政事无节制法度?是不是使人民受了疾苦?是不是因官吏受贿贪污?是不是因小人谗言流行?是不是有女人干扰政事?是不是宫室修得太大太 美?为何还不快快下雨呢?”史官受汤之命，说了六条责备自已的事以求天帝鬼神赐福降雨。然而，祭祀没有效果。尽管商汤命史官天天祭礼，苦苦哀求，天帝依然 无动于衷，没有赐福降雨。

大旱持续到第七年的时候，商汤命史宫们在一座林木茂盛的山上，选了一个叫桑林的地方设了祭坛，他亲自率领伊尹等大臣举行祭祀求雨。但是祭祀之后也未见下 雨，商汤就命史官占卜。史宫们占卜后说：“祭祀时除了要用牛羊作牺牲外，还要用人作祭品。” 商汤稍稍沉吟后说：“我祭祀占卜求雨，是为了人民，怎么能焚烧我的子民呢?就烧 我来祭天吧!” 然后，将自己的头发、指甲剪掉，沐浴洁身，命令左右把祭祀的柴火架起来，向上天祷告说：“我一人有罪，不能惩罚万民；万民有罪，都在我一人。不要以我一人 的无能，使天帝鬼神伤害人民的性命。”祷告完毕，商汤便坐到柴上去。左右正要点火，突然乌云四合，大风乍起，人们盼眼欲穿的大雨骤然而至。这就是历史上的 “汤祷桑林”。

人们都认为正是汤的为民牺牲的精神感动了天帝，才使得天降甘霖，旱情解除。

商汤临政之后，还修改了历法，把夏历的寅月为岁首改为丑月为岁首，又改变了器物服饰的颜色，崇尚白色，在白天举行朝会。