后代史家根据都城所在地理位置的不同，以公元前770年为界，将此之前的周朝称为西周，之后的称为东周。西周时，周王朝属地辽阔，包括西畿 ji1 和东畿。西畿以周最初的都城丰镐hao4（今陕西境内）为中心，东畿以后建的都城洛邑（今河南洛阳）为中心。公元前770年周幽王死，平王迁都洛邑后，不仅失去了对西部属地的控制，而且周王朝从此基本上处于衰弱状态，并受到列国的欺压。西周王朝 ，先后出现了文王、武王、成王以及周公等效法五帝的贤王贤臣，还保留了大道的遗迹。

周的始祖后稷ji4，名叫弃。弃的母亲是有邰（tai，台）氏部族的女儿，名叫姜原。姜原是帝喾（ku，酷）的正妃。传说姜原来到郊野因为踩了巨人的脚印而怀孕生下了弃。

弃从小就善于五谷农务, 尧帝任命弃为农师，教给民众种植庄稼，使人民受益良多。为了表彰他的功绩，舜帝把弃封在邰，以官为号，称后稷，另外以姬为姓。后稷的兴起，正在唐尧、虞舜、夏商的时代，这一部族都有着非常好的德望。后稷死后，他的儿子不窋（zhu，竹）继位。

不窋晚年，夏后氏政治衰败，废弃农师，不再务农，不窋因为失了官职就流浪到戎狄地区。不窋死后，他的儿子鞠（jū，居）继位。鞠死后，儿子公刘继位。公刘虽然生活在戎狄地区，仍然从事农业生产, 民众的生活都依靠他的德行好起来。很多人都感念他，很多人都来归附他，诗人们创歌谱乐来歌颂他的功德。周朝事业的兴盛就是从这时候开始的。公刘去世后，儿子庆节继位，在豳（bīn，宾）地建立了国都。

庆节去世后，经过七代，传至古公亶父（dǎnfǔ，胆，甫）继位。古公亶父重修后稷、公刘的大业，积累德行，普施仁义，国人都非常爱戴他。戎狄的薰（xūn，熏）育族来侵扰，想要夺取财物，古公亶父就主动给他们。后来他们又来侵扰，想要夺取土地和人口。人民都很愤怒，想奋起反击。古公说：“民众拥立君主，是想让他给大家谋取利益。现在戎狄前来侵犯，目地是为了夺取我的土地和民众。民众跟着我或跟着他们，有什么区别呢？民众为了我的缘故去打仗，我牺牲人家的父子兄弟却做他们的君主，我实在不忍心这样干。”于是带领家众离开豳地，到岐山脚下居住。豳邑的人全城上下扶老携幼，又都跟着古公来到岐下。邻国听说古公这么仁爱，也有很多来归从他。于是古公废除戎狄的风俗，营造城郭，建筑房舍，把民众分成邑落定居下来。又设立各种官职，来办理各种事务。民众谱歌作乐，歌颂他的功德。

古公的长子名叫太伯，次子叫虞仲。他的妃子太姜生下了小儿子季历，季历娶太任为妻，她也像太姜一样是贤惠的妇人。太任生下昌，有圣贤的祥兆。古公说：“我们家族有一代要兴旺起来，恐怕就在昌身上应验吧？”他的长子太伯、次子虞仲知道古公想让季历继位，以便传给昌，就一块逃到了南方荆、蛮之地，并依照当地的习俗，在身上刺上花纹，剪掉了头发，把王位让给了季历。

古公去世后，季历继位，这就是公季。公季继续实行古公的德政，努力施行仁义，诸侯都归顺于他。

公季去世后，儿子姬昌继位，姬昌被商纣王封为西伯侯。姬昌继承后稷、公刘的遗业，效法古公、公刘的法则，一心一意施行仁义，敬重老人，慈爱晚辈，礼贤下士。

当时发生了这样一件事可以说明姬昌的德行。虞国人和芮（ｒｕi，瑞）国人之间因田界发生了争执不能断决，就一块儿来到了周国。进入周国境内后，发现种田的人都互让田界，因为人们都有谦让长者的习惯。虞、芮两国发生争执的人，还没有见到姬昌，就觉得惭愧了，都说：“我们所争的，正是人家周国人以为羞耻的，我们还找姬昌干什么，只会自讨耻辱罢了。”于是各自返回，都把田地让出然后离去。诸侯听说了这件事，都说：“姬昌恐怕就是那承受天命的君王。”于是，诸侯尊姬昌为王。

姬昌称王后，改变了殷商的律法制度，并制定了新的历法。他追尊古公为太王，公季为王季，意思就是说，大概帝王的瑞兆是从太王时开始兴起的。

姬昌在位大约五十年。他被纣王囚禁在羑里的时候，据说曾经增演《易》的八卦为六十四卦。姬昌去世后，谥号shi4为周文王。他的第二个儿子姬发继位, 就是周武王.

武王继位后，拜吕尚为师，以兄弟周公旦、召公作助手，整顿内政，扩充兵力，联络同盟者，顺应天命讨灭了商纣, 建立了周朝.

周朝是中国历史上实行典型的封建制度的王朝。封建制度的意思是分封建国制，周朝天子是最大的王，他把全国的土地分成许多小块，分给王室成员和功臣，让他们各自在分封的土地上建国，并共同保卫王室。这些获得分封土地的王室成员和功臣则称为诸侯王。

周朝之后，秦国废除了封建制度，建立了军宪。汉初的刘邦短暂的恢复封建制度，七王之乱后，封建制度就再也没有恢复过。明清时代的王已经失去了封建制度下诸侯王的实权，因此所谓的封建制度在中国只有很短的一段历史，从秦朝以后所实现的基本都是君主专制。

武王把原来商王直接控制的领地分成三个区：原殷都朝zhao1歌以北地区，封给纣王的儿子武庚掌管；朝歌以东地区， 朝歌以西地区，封给自己的弟弟蔡叔度掌管。武王又把姜太公封在营丘，国号为齐。把弟弟周公旦封在曲阜，国号为鲁。

武王怀念古代的圣王，就表彰并赐封神农氏的后代于焦国，赐封黄帝的后代于祝国，赐封尧帝的后代于蓟 ji4，赐封舜帝的后代于陈，赐封大禹的后代于杞 qi4。

武王分封了七十一个诸侯国，其中兄弟之国十五个，同姓之国四十个。封邦建国的目地，是加强对各地的统治，并作为周王室的屏藩。诸侯再在自己的封地里分封卿大夫，卿大夫又在自己的封地里分封士，这样自上而下治理国家。武王实行分封把近亲功臣一批批送往东方，选定交通及军事要地，在其间圈地，规划好一个包括黄河乃至淮水、长江北岸的广大交通网。是当时军事和政治互相配合，又能不断地向外发展的一种立国规模。