穆王西征犬戎，南摄夷人，对边远民族的侵扰作了积极的防御，制止了掠夺。穆王又平定了东平徐偃王所率徐夷诸部的反叛，南讨楚国，大会诸侯于涂山。

穆王继位五十五年后去世。其在位期间，西周依然处于强势地位。他死后，西周再没出现这种盛况。周王室逐渐衰落了。此后又经历了共王、懿 yi4王、孝王、夷王执政。夷王逝世后，儿子厉王胡继位。

厉王贪财好利，很赏识荣夷公。大夫芮（ｒｕi，锐）良夫规谏厉王说：“财利，是从各种事物中产生出来的，是天地自然拥有的，谁想独占它，那危害就大了。天地间的万物谁都应得到一份，哪能让一个人独占呢？普通人独占财利，尚且被人称为是强盗；您如果也这样做，那归服您的人就少啦。如果重用荣公，周朝肯定要败亡了。”厉王不听劝谏，任用荣公做了卿士，掌管国事。

厉王二十一年至二十六年，也就是公元前858到853年，西周的西北连续六年大旱。加上厉王的腐朽残暴，造成无辜百姓饿殍piao3遍野。

旱灾结束后，人民需要休养生息。厉王却变本加厉的剥削和压榨人民。他在灾后进一步实行“专利”。把原来公有的山林川泽霸占为已有，不许人民砍柴打猎。厉王的所为引起了众怒。人们认为这种做法背离了周室“王人”的传统。遭受了数年旱灾之苦之后，又断绝了鱼猎薪樵之源，到了“民不堪命”的地步。对于厉王的暴虐无道，放纵骄横，国人纷纷公开议论他的过失。

为控制社会的言论，厉王从卫国请来巫师，借助巫术去侦察人们的窃窃私议。发现后就来报告，立即杀掉议论的人。这样一来，人们都敢怒而不敢言，路上见面，以目示意。镐hao4京城内，一片恐怖气氛, 诸侯也不来朝拜了。厉王三十四年，厉王更加严苛，国人没有谁再敢开口说话，路上相见也只能互递眼色示意而已。厉王见此非常高兴，告诉召公说：“我能消除人们对我的议论了，他们都不敢说话了。”

大臣召公见厉王倒行逆施，便劝他说：“堵住人们的嘴巴，要比堵住水流更厉害。水蓄积多了，一旦决口，破坏力就更大。”但是厉王根本不听劝阻，继续一意孤行。

在天灾、人祸的双重折磨下，厉王三十七年(前842年)，在小领主共伯和的领导下，爆发了声势浩大的武装起义。不可一世的暴君厉王，被国人暴动吓破了胆，逃奔到彘(ｚｈi，智，今山西霍县)，结束了其残暴的统治。厉王在外住了十四年而死。这次暴动不仅赶走了周厉王，而且动摇了西周王朝的统治基础。

起义爆发时，厉王的太子静被藏在召(zhao1)公家里。人们知道了，就把召公家包围起来，召公说：“我多次劝谏君王，君王不听，以至于遭到这样的灾难。如果现在太子被人杀了，君王会以为我在记仇怨恨君王吧？侍奉国君的人，即使遇到危险也不该怨恨；即使怨恨也不该发怒，更何况侍奉天子呢？”于是把自己的儿子代替了太子死，使太子免遭杀害。

此后，召公和周定公整顿朝政，历史上称为“周召共和”。使已衰落的周朝得以复兴。共和元年即公元前841年，中国历史从这一年开始有了明确而且连续不断的纪年。共和十四年（前828），厉王死，太子静已在召公家长大成人，召公、周公二辅相一同扶立他为周王，这就是宣王。宣王登位之后，由二相继续辅佐，修明政事，师法文王、武王、成王、康王的遗风。史称“宣王中兴”。

宣王在召公和周定公的辅佐下，使已衰落的周朝得以复兴。宣王为了解除来自黄土高原上群翟部落的威胁，派兵深入到太原讨伐，取得了较大的胜利。公元前789年，宣王又在千亩打了一仗，其军队被姜戎大败，西周王朝开始走向衰落。西周对隔着黄河的地方，已经逐渐无法控制了。

由于偏信一首童谣，宣王不听忠谏，杀害了无辜的上大夫杜伯。杜伯临死时说：“死若有知，三年必使君知之。”

三年后，宣王大会诸侯于郊野游猎。临近中午，宣王打完猎回朝途中，突然见杜伯出现在道路左边，乘坐着白马，身着红衣，戴着红帽，手执红色弓箭，对准宣王发射，箭正射中宣王心脏。宣王一声惨叫，跌在马下，脊骨折断而死。

周宣王末年(约803年)，西周又发生了大旱灾。这场旱灾，持续时间更为长久。没有粮食，连人畜饮水都发生了因难。旱灾带来的是一派庶民逃亡，邑里空虚，村落萧条，田园荒芜的衰落景象。

面对持续严重的旱灾，周宣王继用了先朝的祈禳。但是，宣王没有商汤的德行，无论他祭祝，还是“整身修行”，都无济于事。这场旱灾，一直持续到幽王上台继位时。这时，持续的旱灾已使西周处于危难之际。